田径运动历史悠久，其起源可追溯到远古时期，与人类的基本生存和生活活动密切相关，经历了古代发展、现代体系建立以及当代全球化发展等阶段，以下是具体介绍：
古代起源与发展
远古时期：田径运动的起源可追溯到远古时期，当时人们为了生存，掌握了跳跃、奔跑、投掷、行走等运动技能，这些技能成为当时人们生存的必备技能，久而久之变成了田径运动最早的动作元素。此后随着社会的发展，人们便有意识地将走、跑、跳跃和投掷作为身体练习与比赛形式。
古埃及时期：公元前3500年，古埃及壁画中展现了当时人们奔跑时的动作和景象。
古希腊时期：最早的田径比赛可以追溯到古希腊奥运会的田径比赛。公元前776年，第1届古代奥运会在希腊奥林匹克村举行，当时仅设有一项短距离跑比赛，跑道是一条直道，长度为192.27米。公元前708年，第10届奥运会上，跳远、铁饼和标枪等项目被列为正式比赛项目，不过当时只允许男子参加，禁止女子参加和观看比赛，违反者处以死刑。
现代体系建立与发展
现代奥运会兴起：1894年，现代奥运会组织——奥林匹克委员会在法国巴黎成立。1896年，第1届现代奥运会在希腊雅典举行，田径项目是此届奥运会的重要项目，设置了12个男子项目。现代奥运会沿袭古代奥运会的惯例，每四年举办一次。
国际组织成立：1912年，国际田径联合会在瑞典的斯德哥尔摩成立，统一了比赛规则和世界纪录认证。
女子项目引入：1928年在荷兰阿姆斯特丹举办的第9届奥运会上，首次出现了女子田径项目比赛，包括100米、800米、4×100米、跳高、铁饼五个项目。
技术革新：1964年，田径比赛中首次采用了全自动电子计时系统，计量单位精确到了1/10秒。1968年，在国际田径比赛中开始使用合成塑胶赛道；同年，美国人吉姆·海因斯成为人类历史上第一位100米跑进10秒的运动员，理查德·福斯贝里创造了跳高全新技术动作——背越式跳高（又称“福斯贝里跳”），并在墨西哥奥运会上获得冠军。
重要赛事创办：1983年，第1届世界田径锦标赛在芬兰赫尔辛基举行，此后每两年举行一次，成为继奥运会田径比赛后又一项重要赛事。
当代发展
规则完善与平等化：自20世纪50年代起，田径比赛成绩越来越接近人体极限，打破世界纪录的难度也越来越大。大型田径比赛项目设置也趋向于男女平等，女子技术男性化，男子技术精细化成为技术训练的发展新方向，田径竞赛规则也在逐步完善，世界田径运动正朝着更好的方向发展。
中国田径崛起：中国的田径比赛是在奥林匹克运动的推动下逐渐形成。1910年10月18 - 22日，在南京举行了“全国学校区分队第一次体育同盟会”，即第1届全国运动会，这是中国历史上第一次举办全国性田径比赛。之后中国积极推动田径运动的发展，成为远东运动会的发起者和积极参与者。1932年，我国运动员刘长春在国民政府张学良的资助下参加了在美国洛杉矶举办的奥运会，这也是我国首次亮相大型国际体育赛事。
中国田径辉煌时刻：新中国成立后，田径竞技水平得到了迅速提高。1957年郑凤荣凭借1.77米的成绩打破了由美国运动员麦克丹尼尔保持的1.76米的女子跳高世界纪录。改革开放以后，我国的田径运动进入新的发展时期。朱建华在1983年和1984年先后以2.37米、2.38米、2.39米的成绩3次打破男子跳高世界纪录，同时取得了第23届奥运会男子跳高项目的铜牌；徐永久在1983年竞走世界杯赛上获得10000米竞走个人冠军；1996年王军霞获得第26届奥运会女子5000米金牌以及10000米银牌；2004年雅典奥运会上，邢慧娜夺得女子10000米金牌，刘翔拿到男子110米跨栏金牌同时追平世界纪录，打破奥运会纪录；2006年，刘翔以12.88秒的成绩打破男子110米跨栏的世界纪录。2015年6月，竞走挑战赛西班牙拉科鲁尼亚站的比赛当地时间6日结束，中国选手刘虹在女子20公里竞走比赛中以1小时24分38秒的成绩夺冠，打破了该项目的世界纪录。
国际田联改革：1997年国际田联职业化改革，2001年启用血检技术，2019年更名World Athletics推动全球化。
